Para surpresa e escândalo de toda sociedade londrina, Charity Emmerson decidira pedir Simon Westport, o conde de Dure, mais conhecido como o Diabo Dure, em casamento.
Para Simon, Charity seria a última das opções.
Tudo o que ele queria era uma esposa madura, racional e calma, e não uma mulher tagarela, vaidosa, cheia de desejos.
Mas ambos acabaram caindo nas ciladas do amor...
Até que cartas misteriosas e o passado obscuro de Simon começaram a atrapalhar a felicidade de Charity, dando-lhe motivos para pensar que talvez tivesse se precipitado ao se oferecer como esposa de Simon.
Pois se tornava cada vez mais evidente que alguém queria se vingar dela por um motivo absolutamente desconhecido...
Capítulo Um
Houve um momento de silêncio atordoado.
O conde de Dure fitava Charity, boquiaberto.
Ele se espantara quando seu mordomo, Chaney, anunciara que Charity Emerson estava à porta.
Sabia que era a irmã de Serena, apesar de nunca a ter visto. Estivera intrigado, também, pois não podia imaginar que estranhas circunstâncias poderiam tê-la trazido até sua casa.
Mesmo com os boatos que corriam nas últimas duas ou três semanas, de que ele estava a ponto de pedir Serena em casamento, ainda não havia nenhum tipo de relacionamento com os Emerson, e era um desastre social para uma jovem ir à casa de um homem que não lhe fosse aparentado.
Quando Charity entrara na sala, ele se surpreendera novamente, pois esperava que a irmã de Serena fosse uma colegial, e não a jovem obviamente madura e florescente à sua frente.
Era fácil, porém, compreender por que Charity fora deixada com as irmãs mais novas na sala de aula, em vez de ter sido apresentada com as outras, Serena e Elisabeth.
A aparência excelente e a resplandecente beleza loura teriam ofuscado as duas. Ele se sentira imediatamente excitado ao olhar para ela. Sua pergunta o deixou sem fala. Finalmente, limpou a garganta e perguntou:
— O que você disse? Charity enrubesceu, notando quão rudes suas palavras haviam saído.
— Quero dizer... Isto é... O senhor está procurando uma esposa, não? As sobrancelhas do conde se ergueram devagar.
Por maior que fosse sua surpresa, seu rosto frio e composto não a demonstrou.
— Eu duvido que seja de sua conta, srta. Emerson, mas, sim, eu tenho a intenção de me casar logo. Desde a morte de meu avô, minha posição exige que eu tenha um herdeiro. — Bem, é por isto que eu estou aqui.
— A senhorita está dizendo que tem a intenção de se colocar no mercado? O rubor de Charity se aprofundou em um vermelho intenso.
Ela não dissera tudo que pretendia. Seu plano fora expor seu caso de maneira fria e lógica, mas de algum modo, como acontecia tanto com ela, as palavras só pareceram sair em enxurrada por sua boca.
— Eu não estou — ela começara a responder, acaloradamente, depois parara.
— Bem, sim, de certo modo, mas não como o senhor está insinuando.
— Com certeza. — Os seus olhos escuros se tingiram de divertimento.
— Será que poderia perguntar, se não for demais, para quê a senhorita está se oferecendo? Havia um tom obscuro e sutil em sua voz que fez com que um arrepio subisse pela espinha de Charity. Ela sabia que deveria se sentir insultada com estas palavras, que ele estava insinuando que não era uma dama, mas o timbre de sua voz a fez se sentir mais fraca do que indignada.
Ergueu os ombros, lembrando-se do que estava em jogo ali, e disse:
— Todos dizem que o senhor pretende pedir minha irmã em casamento. Até mesmo papai disse à mamãe ontem à noite que o senhor o faria logo.
— É mesmo? — A boca do conde se retorceu.
— Sim. Quando eu ouvi isto, soube que precisava fazer algo extremo.
— A senhorita? E o que seria isto?
— Pedir-lhe que se case comigo, em vez de com Serena.
— A senhorita está tentando passar sua irmã para trás? Charity pareceu horrorizada.
— Não! Não é isto. O senhor não deve pensar que eu jamais faria algo para prejudicar Serena. É exatamente o oposto. Eu a estou salvando.
— Salvando? De se casar comigo? — Ergueu as sobrancelhas. — Eu não tinha me conscientizado de que era um destino tão cruel.
Na verdade, eu pensei que a srta. Serena parecia perfeitamente... Ah... Resignada com ele.
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